Ja es pot comprar malta produïda a Arbeca. La Cooperativa Arbequina té operativa des del 22 de setembre, una nova plataforma de venda online d'un producte fins ara inèdit a la comarca. La seva malteria és, de fet, la més gran de les seves característiques de tot l'estat espanyol en el subministrament de malta exclusivament per a productors de cervesa artesana. L'entitat ha decidit posar en marxa les seves instal·lacions de forma oficial ara a la tardor per tal d'acollir part de la demanda que sol generar entre el sector la imminent celebració de l'Oktoberfest de Barcelona (del 2 al 19 d'octubre). Ho farà amb una de les tres línies de producció, que suposa una mitjana de 350 tones de malta anuals cadascuna, però confia que a partir de la pròxima primavera el rendiment de la seva planta assolirà el màxim previst (poc més de mil tones anuals).
La construcció de la planta transformadora, que s'ha allargat prop de dos anys i que finalment ha costat uns tres milions d'euros a la cooperativa, està altament automatitzada, de manera que la plantilla actual de la cooperativa podrà assumir la seva gestió, sense descartar la possible incorporació de nous llocs de treball en el futur si la demanda augmenta. La firma confia a amortitzar la inversió en un període màxim de vuit anys, moment a partir del qual tots els beneficis seran per als socis de l'entitat.
Cal recordar que fins ara tot el cereal conreat pels socis cooperativistes (al voltant de les 6.000 tones anuals entre ordi i blat, segons càlculs de l'entitat) estaven destinades a fer-ne sols farratge per a animals. Amb la malteria, una gran part del gra obtindrà un benefici cinc vegades superior a l'actual (un increment de fins a quinze euros per tona de cereal).
Cal destacar que la nova malteria d'Arbeca és converteix ara en la més gran de l'estat espanyol destinada exclusivament a proveir malta als productors de cervesa artesana. La principal productora espanyola, Intermalta (a Calahorra), té una capacitat 450 vegades superior a la d'Arbeca, però subministra majoritàriament cerveseres industrials. El mateix passa amb La Moravia de Bell-lloc d'Urgell, propietat de la cervesera Damm, que transforma anualment 100.000 tones d'ordi per a la seva pròpia marca. A Catalunya hi ha, a més, dues malteries artesanes més: Lo Vilot d'Almacelles i Sallavinera de Maltes (a la comarca de l'Anoia).
En qualsevol cas, la majoria de petits productors de cervesa artesana havien d'anar a buscar la malta als distribuïdors internacionals, sobretot d'Alemanya, Bèlgica, França i Anglaterra. "Amb la nostra malteria, ens veiem capaços de cobrir fins al 85% de l'actual demana a Catalunya", calcula el director de la cooperativa, Sergi Millán.
La malteria d'Arbeca, que produeix a través de la caixa combinada de germinació i enfornat (coneguda com la caixa Saladin), funcionarà amb energia elèctrica. Fins a un màxim del 50 per cent de l'energia necessària estarà proveïda per les mateixes plaques solars que la cooperativa té instal·lades a l'exterior de la planta. "El nostre projecte està basat en el concepte anglès d'small batch, és a dir, que busca subministrar-se exclusivament amb el cereal aportat pels socis", explica el consultor extern Domingo Cabeza, coordinador del projecte de la malteria.
(Foto: Cooperativa d’Arbeca)
La malteria d'Arbeca ocupa uns terrenys que ja eren anteriorment propietat de la Cooperativa, just al costat del molí que l'entitat va construir el 2012 en el polígon industrial del municipi. La planta està dins d'una nau d'uns 600 metres quadrats. La idea original va néixer d'un projecte intercooperatiu de quatre organitzacions. A més de l'Arbequina, van participar inicialment la cooperativa Tres Cadires (elaboradora de vermuts i licors), l'Agrupació de Defensa Vegetal de Ponent i Àlquia Creacions Enològiques (una empresa tecnològica, Spin-off de la Universitat Rovira i Virgili de Tarragona).